THE OTHER MARATHON: THE DECISIVE VICTORY OF ATHENS ON THE DORIANS (circa 1000 BC)

 By  Periklis    Deligiannis

A  depiction  of  combatants  in  the  so-called  “Vase  of  the  Warriors”  of    the  Later  Mycenean  or  the  Sub-Mycenaean  period.  It  seems  that  the  fully  equipped  Attic/Athenian  warriors  and  their  Dorian  opponents  were  armed  like  the  depicted  ones.

.

During  the  first  half  of  the  2nd  millennium  BC,  Attica  was  divided  into  several  independent  communities/states.  Athens  (whose  urban  limits  were  limited  at  the  Acropolis  in  this  period)  was  one  of  the  strongest  Attic  city-states,  probably  ruled  by  a  Danaan  dynasty.  Its  key  location  almost  in  the  middle  of  the  distance  from  Ereneia  to  Sounion  (extreme  border  towns  of  Attica  to  the  northwest  and  southeast  respectively),  its  relatively  fertile  land  that  surrounded  it  and  the  inaccessible  site  of  the  Acropolis,  were  some  parameters  that  gave  Athens  an  edge  over  the  other  competing  communities-states  for  the  domination  of  Attica,  mainly  over  the  states  of  Eleusis  and  Pallene.  Athens  was  the  final  winner  in  the  intra-Attic  struggle.

It  seems  that  in  the  late  16th  century    BC,  the  Danaans  of  Athens  were  overthrown  by  a  dynasty  of  Lapiths  (probably  the  House  of  the  mythical  Erichthonios)  originating  from  Thessaly.  The  Lapith  origin  of  the  new  dynasty  is  evident  from  the  subsequent  rule  in  Athens  of  the  undoubtedly  Lapith  heroes  Aegeus  and  Theseus,  or  more  correctly  the  warrior-kings  that  they  represent.  The  Lapith  dynasty  of  Athens  reached  its  peak  during  the  reign  of  the  mythical  hero  Theseus,  probably  in  the  14th  century,  when  he  (or  more  accurately  the  Aegeied-Theseid  kings  that  he  represents  in  the  myths)  united  the  Attic  warring  communities  into  a  typical  Mycenaean  palatial  state.  This  unification  of  Attica,  if  not  mythical,  marked  the  establishment  of  the  Attic/Athenian  state.  Apart  from  the  strong  Attic  city-state  of  Eleusis,  it  is  not  known  if  in  the  centuries  that  followed,  some  other  Attic  towns  managed  to  gain  their  independence  from  Athens  for  some  time.  It  seems  likely  that  this  have  happened  during  the  Trojan  War.  The  absence  of  the  cities  of  Attica  (except  Athens)  from  the  List  of  the  Ships  of  the  Achaeans  in  the  Iliad,  has  no  historical  value  due  to  a  very  probable  subsequent  Athenian  intervention  in  the  Homeric  text.

The  organization,  equipment  and  tactics  of  the  Attic/Athenian  armies  of  the  14th  century  B.C.  followed  the  Early  Mycenaean  palatial  standards.  In  the  13th  century,  the  Mycenaean  art  of  war  changed  dramatically  according  to  the  new  era,  although  some  states  like  Pylos,  Knossos  and  Salamis  (an  independent  island  kingdom  near  Attica),  rather  maintained  their  Early  Mycenaean  military  standards.  It  can  not  be  determined  whether  the  Attics  followed  the  Later  Mycenean  and  Sub-Mycenaean  military  innovations,  but  this  is  most  likely.  We  may  assume  that  the  Attics/Athenians  had  war  chariots  because  of  their  palatial  organization.  The  Attics  participated  in  the  Trojan  War  (rather  in  the  mid  13th  cent.  BC,  and  not  in  the  early  12^th  cent  as  it  is  usually  considered)  under  the  hero  Menestheus,  most  probably  a  mythical  figure.

An  ivory  miniature  of  the  typical  Mycenaean  eight-shaped  shield,  which  continued  to  be  used  during  this  period  but  in  smaller  and  much  smaller  sizes.  The  contemporaneous  Dipylon  shield  of  the  Geometric  period  and  the  subsequent  Archaic  Boeotian  shields  were  originated  from  the  eight-shaped  shield   and  from  some  Hittite  types  (Athens,  National  Archaeological  Museum).

.

After  the  Mycenaean  collapse,  the  Attics/Athenians  faced  the  invasion  of  the  Northwestern  Greeks,  known  generally  as  the  “Dorians”.  Eastern  Attica  was  almost  the  only  region  of  Southern  Greece  (along  with  Arcadia)  in  which  the  newcomers  were  repelled.  For  this  reason,  some  archaeologists  have  characterized  Eastern  Attica  as  the  “Ark  of  the  whole  of  Greece”.  The  Attic  population  had  already  been  considerably  strengthened  by  the  Ionian  refugees  from  Northern  Peloponnesus  (driven  out  from  there  by  the  Dorians),  who  thereby  consisted  a  part  of  the  population.

The  repulse  of  the  Dorian  invasion  probably  shortly  after  1000  BC,  is  a  large  and  widely  forgotten  victory  of  the  Athenians/Attics,  who  had  been  reinforced  by  Ionian,  Achaean,  Minyan,  Troezenian  and  other  combatant  refugees  from  the  Peloponnesus  and  Central  Greece.  The  Dorians  who  attacked  Attica  were  coming  from  Corinth,  Megaris,  Argolid  and  Messenia.  They  occupied  the  Thriassion  Plain  (the  main  part  of  Western  Attica)  and  destroyed  Eleusis,  but  they  were  finally  defeated  by  the  Athenians.  Thereby  they  evacuated  the  Thriassion  and  sailed  to  Crete,  conquering  gradually  the  island.

These  Peloponnesian  Dorians  destroyed  Eleusis,  a  tradition  which  is  confirmed  by  archaeology.  The  Thriassion  Plain  (the  territory  of  Eleusis)  remained  uninhabited  for  a  long  time  while  its  inhabitants  fled  to  Eastern  Attica.  Eastern  Attica  had  become  the  stronghold  of  resistance  to  the  Dorians  and  before  their  arrival  it  was  the  “Ark  of  all  Greece”,  being  almost  the  only  safe  ground  in  the  Greek  mainland  amid  the  upheavals  brought  about  by  the  political  and  economic  collapse  of  the  Eastern  Mediterranean  world  (12th  c.  BC).  Western  Attica  was  evacuated  because  geostrategically  it  can  not  be  effectively  protected  against  enemies  marching  from  the  west  (the  Dorians  in  this  case)  due  to  its  geomorphology.  The  only  defensible  line  is  the  one  that  runs  Mount  Parnes  and  Mount  Aegaleos,  as  it  is  proved  by  the  subsequent  construction  by  the  Classical  Athenians  of  a  defensive  fortification  near  modern  Daphni.  When  the  Attics  and  the  refugees  (Ionians,  Achaeans,  Troezenians  etc.)  who  had  taken  refuge  in  Attica,  defeated  the  Dorian  intruders,  the  Eleusinians  returned  to  Thriassion  while  most  of  the  refugees  were  forwarded  to  the  Aegean  islands  and  to  Asia  Minor  (refounding  cities  like  Miletus).  Eleusis  regained  its  independence  from  Athens,  apparently  because  of  the  Athenian  distress.  Eleusis  remained  independent  until  the  7th  century  BC,  when  it  was  permanently  incorporated  in  the  Athenian  state  (with  the  exception  of  a  short  period  during  the  Classical  Period,  being  again  independent).  The  Dorian  invasion  in  Attica  is  reflected  in  the  traditional  story  of  the  Athenian  King  Kodros  who  sacrificed  himself  in  order  to  save  the  fatherland.

A  recent  reenactment  of  the  famous  battle  of  Marathon  (490  BC)  by  the  Historical  Association  Ancient  Hoplitikon (photo by Malcolm Brabant).  However  the  other  major  Athenian/Attic  victory,  the  “Other  Marathon”  500  years  earlier,  in  1000  BC,  remains  forgotten.

.

The  importance  of  the  repulsion  of  the  Dorian  invasion  is  as  important  for  the  History  of  Athens,  as  the  Athenian  victory  at  Marathon  (490  BC),  because  it  permanently  staved  off  the  possibility  for  Attica  to  become  a  Doric  region.  The  political,  social,  economic,  cultural  and  technological  development  of  an  hypothetical  Dorian  Athens  would  probably  be  very  different  from  the  historic  one,  with  obvious  momentous  consequences  for  World  History  (especially  for  World  culture,  technology  and  politics).  A  Doric  Athens  would  have  probably  been  developed  to  a  city  of  limited  importance  in  the  fringe  of  the  Doric  world,  living  in  the  shadow  of  the  powerful  Dorian  city-states  of  Argos,  Sparta,  Corinth  and  Thebes  (the  Thebans  were  not  Dorians  but  they  were  close  relatives  of  them).  The  establishment  of  more  than  one,  two  or  more  Doric  states  in  Attica  is  also  very  probable,  because  of  the  historic  parallels  of  the  Argolid,  Laconia  and  Boeotia.  Thus  Athens  would  be  even  more  weakened.  It  is  most  likely  that  the  hypothetical  Dorian  conquerors  of  Eleusis,  Pallene,  Marathon,  Brauron,  Sounion  and  maybe  a  few  other  cities,  would  be  independent  from  Doric  Athens.  An  important  difference  between  the  two  great  Athenian  victories  of  1000  BC  and  490  BC  (with  an  interval  of  five  centuries)  was  that  the  Dorian  invaders  at  Thriassion  were  Greeks,  while  the  invaders  at  Marathon  were  Asians.  In  the  Classical  period,  the  Dorians  developed  a  remarkable  culture,  but  rather  inferior  comparing  to  the  Classical  Athenian  culture  in  the  view  of  the  grand  majority  of  the  modern  researchers  and  historians.  However,  my  opinion  on  this  inferiority  is  different,  but  that’s  another  issue  with  which  I  will  deal  in  a  future  article.

The  decisive  importance  of  the  Athenian  victory  over  the  Dorians,  not  only  for  Greek  but  for  World  History,  is  rather  obvious.  This  is  truly  an  “other  Marathon”  five  centuries  before  the  famous  battle  of  Marathon,  but  this  time  in  Western  Attica.  Yet  (to  my  surprise)  this  decisive  victory  remains  forgotten  and  passes  almost  unnoticed  even  in  modern  Greece.

Considering  the  Athenian/Attic  army  of  the  general  Geometric  period  (11th-8th  century  BC.)  that  in  the  Early  Geometric  achieved  the  victory  over  the  Dorians,  the  Athenian  warriors  of  this  era  followed  the  contemporaneous  Greek  standards,  using  Later  Mycenaean  bell-type  cuirasses,  Kegelhelms  and  proto-corinthian  helmets,  etc.  The  shields  were  usually  of  the  small-sized  eight-shaped  type,  the  usual  circular  type  covered  with  ox-leather,  the  Herzsprung  types  (mainly  for  noblemen),  the  new  Dipylon  type,  etc.  The  swords  and  the  spears  belonged  to  a  variety  of  Geometric  types.  The  war  chariot  was  no  longer  a  weapon  of  real  combat,  but  mainly  a  means  of  transport  for  noblemen.  Almost  the  same  arms,  armor,  chariots  and  tactics  were  used  by  the  Dorians.

.

Periklis    Deligiannis

.